La civilización maya fue formada por el pueblo mesoamericano llamado maya, y existió desde el año 2000 a.C. hasta 1539. Los mayas llegaron desde el norte de México para establecerse en Centroamérica y tenían una cultura amplia y variada.
Hay muchos artefactos y edificios que se conservan de esta época, lo que demuestra que los mayas eran hábiles constructores y artesanos. Desarrollaron sus propios sistemas de escritura y construyeron hermosas ciudades como Palenque y Tikal.
Han dejado constancia de la agricultura y la alimentación, el arte, la cultura, la lengua y la religión. Las pruebas de su religión pueden verse en sus numerosos templos y mitos religiosos.
La civilización tuvo tres períodos distintos: Preclásico, Clásico y Postclásico. La evolución del pueblo maya de simples agricultores a comerciantes no fue fácil, pero al final del periodo Postclásico, su civilización estaba floreciendo y comerciaban libremente con otros pueblos mesoamericanos del centro de México.
Aquí están los 22 hechos y mitos más fascinantes sobre la civilización maya:
1. La magia de los curanderos mayas
Los sanadores o médicos mayas se llamaban chamanes y realizaban rituales de limpieza y oraciones como parte del proceso de curación. Llevaban a cabo ceremonias de fuego y sabían cómo utilizar las plantas medicinales para curar las enfermedades.
Esto les daba una importancia especial entre el pueblo. Vivían principalmente en cuevas remotas, y las personas que necesitaban tratamiento tenían que recorrer un largo camino para llegar a ellos. Los mayas consideraban la curación como una forma de mantener vivo el espíritu.
2. Invención y astronomía
No hay que subestimar la importancia de los mayas, que introdujeron ideas que siguen siendo fundamentales en nuestra vida actual. Calcularon que había 365 días en un año, y sus cálculos sólo diferían ligeramente de los actuales.
Crearon un calendario llamado Haab y construyeron sus templos según las posiciones de la luna y otros cuerpos celestes. Creían que los dioses habían creado el sol y la luna como mensajeros, por lo que, antes que cualquier otra cosa, miraban a estos cuerpos celestes para orientarse.
También creían que los ciclos de la naturaleza se repetían porque los humanos habían ignorado originalmente a los dioses cuando les hablaban del mundo. Pensaban que cada 52 años había un ciclo de destrucción.
3. La historia de los aluxes
Los aluxes son pequeñas esculturas mayas hechas de arcilla o madera. Los mayas creían en la magia, y se pensaba que estos aluxes protegían las tierras, los cultivos y los animales de la gente.
Los aluxes se llevaban a lo más profundo de la selva, donde se colocaban en lugares ocultos, y se decía que cobraban vida durante la noche para proteger la tierra.
El ritual de los aluxes consistía en sacrificar nueve gotas de sangre del propietario y en ofrecer oraciones. Tras varios años de protección, los aluxes debían ser liberados o harían daño a la familia del propietario. Estas creencias se transmitían de generación en generación.
4. El inframundo
Los mayas pensaban que la tierra se encontraba en algún lugar entre el cielo y el infierno, y llamaban Xibalba al reino bajo la tierra.
Se dice que había unas nueve capas por debajo y 13 por encima y que los tres reinos principales estaban sostenidos por un árbol gigante con sus raíces en el infierno y sus ramas en el cielo.
El pueblo creía que las cuevas eran las puertas del inframundo, y la mayoría de sus rituales y sacrificios se realizaban dentro de ellas.
5. El enano de Uxmal
Se dice que el templo de Uxmal fue creado por un mítico rey enano para su madre; también se conoce como «la casa de la madre anciana». La madre de este rey enano era un oráculo, pero no tenía hijos.
Rezó por un gran caparazón de tortuga, y el enano nació de él. Una profecía decía que este enano se convertiría en rey. Esto enfureció al rey y le impuso al enano tres tareas que completó con éxito. Cuando el viejo rey murió, la profecía se hizo realidad.
6. Chichén Itzá
Chichen Itza significa «boca del pozo del Itza» y fue una de las mayores ciudades mayas y un importante centro de comercio y agricultura. Su posición estaba determinada por el sol y la luna, ya que los mayas creían que cada edificio debía tener su propia orientación simbólica.
Chichén Itzá ha sido muy bien conservada y nombrada como una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo.
7. El origen del mundo
Cada civilización antigua tenía su propia teoría sobre el origen del mundo y la creación del hombre, y los mayas creían que fue creado por los dioses Tepeu y Gucematz.
Estos dioses eran representados como espíritus emplumados de color azul y verde rodeados de oscuridad, y creaban el mundo a su alrededor.
Los mayas estaban tan en sintonía con la naturaleza que asignaban a sus dioses características similares a las de los animales, y también pensaban que cada universo tenía sus propios dioses.
8. Geografía
Los mayas creían que la tierra era plana, tenía cuatro esquinas y que los bacabs, o dioses hermanos, estaban en cada esquina sosteniendo el cielo para evitar que cayera sobre la tierra. El centro de la tierra era de color verde y cada esquina tenía un color que la representaba.
9. La vida en la Tierra
Los mayas creían que los dioses crearon la tierra y luego hicieron a los humanos de arcilla húmeda para poblarla. Los dioses intentaron muchas veces crear el humano perfecto e incluso provocaron una gran inundación en un intento de volver a empezar.
Unos pocos humanos sobrevivieron y dieron las gracias a los dioses por haberlos salvado. Los mayas también creían que los dioses creaban a las mujeres como compañeras de los hombres.
Estas historias son muy similares a las de la Biblia, con la única diferencia de que, en lugar de Adán y Eva, los mayas creían que había ocho personas originales: cuatro hombres y cuatro mujeres.
10. Sacrificio humano
Este es uno de los rituales mayas más sagrados y se suponía que era un sacrificio alegre para alimentar a los dioses. Al principio, sólo se sacrificaba a los de alta cuna por su sangre pura; las clases bajas eran las encargadas de llevar a cabo el sacrificio. Más tarde, las víctimas fueron criminales y huérfanos.
Los mayas empleaban varios métodos de sacrificio, como la muerte por arco y flecha o el lanzamiento de las víctimas a fosas. Los sacrificios se realizaban a menudo en cuevas, y hay imágenes talladas en las paredes que describen cómo se realizaban estos rituales sagrados.
No sólo se ofrecía sangre para el sacrificio, sino que a veces también se ofrecían partes del cuerpo. En un templo de Yaxchilán, hay dinteles de piedra que muestran a un dios tomando la sangre del sacrificio. Los sacrificios humanos persistieron hasta la caída de la civilización.
11. El árbol sagrado
El árbol de la ceiba, o ya’axche, era sagrado y se pensaba que representaba el cielo, la tierra y el infierno, proporcionando un medio de comunicación entre estos tres niveles.
Simbolizaba la inmortalidad, la fuerza, la sabiduría, la protección, la riqueza y la belleza, y era similar al árbol bíblico del conocimiento. La ceiba es enorme y tiene espinas en el tronco, pero su fruto es muy dulce.
Como los troncos y las ramas representaban el cielo, se creía que era una fuente de buena salud para el pueblo.
12. Mensajeros de Dios
Los sacerdotes mayas eran sagrados y poderosos. El pueblo creía todo lo que decían, ya que se les consideraba mensajeros de los dioses. Recibían una buena educación y ejercían ellos mismos de maestros.
Dirigían la mayoría de las ceremonias religiosas y se les consultaba sobre acontecimientos celestes como el clima y los eclipses.
El rey era la única persona con más poder que el sacerdote. Se creía que había sido designado por los dioses y que, por tanto, poseía poderes especiales. El papel del rey era promover la paz y crear riqueza.
Después del rey y los sacerdotes, los siguientes miembros más importantes de la sociedad eran los agricultores y comerciantes de alto rango, luego los plebeyos y finalmente los esclavos.
13. La fabricación de chocolate
Los pueblos de Mesoamérica fueron los primeros del mundo en dominar el arte de la producción de chocolate, llevando el proceso a un nivel completamente nuevo.
Las evidencias arqueológicas en Guatemala que muestran las firmas químicas del cacao demuestran que los mayas eran capaces de procesar el cacao hace más de 2.600 años.
Utilizaban el chocolate principalmente como bebida, mezclando agua, cacao, chiles, miel, harina de maíz y otros ingredientes para hacer una bebida sabrosa y espumosa. El arte y los jeroglíficos mayas nos dicen que beber cacao era un ritual importante durante las celebraciones y ceremonias.
Una imagen del libro maya Códice Dresde muestra incluso a K’awil, el dios del sustento, sosteniendo un recipiente lleno de granos de cacao.
14. Jeroglíficos complejos
Los mayas fueron los primeros en introducir un sistema completo de escritura, y estos glifos se han conservado en monumentos, edificios, piedras, libros y cerámica. Muchos de estos escritos son del periodo preclásico, que data del 300 a.C. al 100 a.C.
Las palabras que utilizaban los mayas se construían a partir de varias combinaciones de cientos de jeroglíficos, y cada sílaba tenía su propio significado.
Utilizaban estos jeroglíficos para registrar su estilo de vida, rituales, eventos importantes y detalles sobre su cultura y festivales. Estos jeroglíficos se consideraban una de las lenguas más sofisticadas de Mesoamérica.
Descifrar los glifos
A principios del siglo XX, una arqueóloga estadounidense nacida en Siberia llamada Tatiana Proskouriakoff fue invitada a participar en una expedición a un yacimiento arqueológico maya.
Una vez allí, comenzó a estudiar los glifos mayas y pronto se convirtió en una experta en el campo del desciframiento de esta antigua escritura. En la década de 1960 escribió un artículo sobre el estilo de vida de los mayas que se hizo famoso de la noche a la mañana.
Identificó varios glifos, como «rana volteada» y «dolor de muelas». Los símbolos que descifró le permitieron descubrir información valiosa, como los registros de nacimiento y muerte de los mayas y los nombres de los gobernantes mayas.
15. Descubrimiento de ciudades y pirámides mayas
Resulta intrigante que, a día de hoy, sigamos descubriendo ciudades y pirámides mayas. Hace sólo unos años se descubrió una pirámide de 1.000 años de antigüedad en Tonina (México), oculta bajo una colina que siempre se había supuesto natural.
Esta pirámide recién descubierta era la más alta de México, con una altura de 75 metros. Otras dos ciudades fueron descubiertas bajo la espesa vegetación cerca de Campeche, también en México.
Según los arqueólogos, todavía hay varias ciudades y pirámides que permanecen ocultas en la zona y están cubiertas por la selva.
16. Libros mayas destruidos por los europeos
Los mayas escribían libros con jeroglíficos en un papel duradero fabricado con la corteza interior de la higuera. Sólo existen tres de estos libros: el Códice Dresde, el Códice Madrid y el Códice París.
También se encontró otro libro llamado Códice Grolier, pero desde entonces se ha considerado que no es auténtico. Muchos libros se perdieron por el clima húmedo, mientras que otros fueron destruidos con la llegada de los invasores europeos.
17. Belleza y maquillaje
Los mayas no sólo estudiaron en los campos de las matemáticas, la chocolatería y la escritura, sino que también inventaron técnicas para embellecerse.
Utilizaban la ropa y el maquillaje para mejorar su aspecto, y al principio de la era, los niños y las niñas se hacían atar la cabeza para modificar la forma de sus cráneos y denotar su estatus social.
Los mayas también se hacían agujeros en los dientes delanteros para poder llevar joyas de pirita, jade, hematita y otras piedras de color turquesa.
18. El enema
Los mayas no eran ajenos a la intoxicación, y hay pruebas de que tomaban regularmente drogas y consumían alcohol. Una de estas sustancias era el balché, que estaba hecho de miel fermentada y tenía propiedades psicodélicas.
Para evitar los vómitos y emborracharse más rápidamente, tomaban las drogas y el alcohol por vía rectal. Estos y otros muchos rituales están bien documentados en los libros y otros escritos mayas.
19. El azul era su color favorito
Los mayas utilizaban un color azul intenso conocido como «azul maya». Era un color increíblemente resistente y ha sobrevivido durante siglos en monumentos, piedras y paredes de edificios, incluso en las duras condiciones de la selva mesoamericana.
Pero este color azul vibrante también se utilizaba en los sacrificios humanos, y los mayas pintaban a sus víctimas de azul porque el color se asociaba con el dios de la lluvia Chaak, al que hacían el sacrificio.
20. Baños de vapor
Los mayas construyeron estructuras de piedra parecidas a bañeras que se utilizaban con fines de salud y limpieza, y también construyeron estructuras de piedra con calefacción llamadas casas de sudor.
Éstas han sido descubiertas en Guatemala y en Joya de Céren, en El Salvador, tras haber sido cubiertas por cenizas volcánicas.
21. Deportes y juegos
Los mayas estaban familiarizados con los deportes y juegos extremos, siendo uno de ellos un juego de pelota conocido como pitz. Los jugadores tenían que pasarse una pesada pelota de goma sin usar las manos.
El objetivo final era pasar la pelota a través de una banda circular de piedra. Los jugadores llevaban protección en los brazos, las rodillas, las costillas y los genitales. Aunque este juego era entretenido, no era un simple pasatiempo.
El pitz era un ritual importante y perder el juego podía suponer un sacrificio humano.
22. Pavos domesticados
Los mayas fueron los primeros en domesticar el pavo. Utilizaban el pavo principalmente por su carne, pero los huesos y las plumas también se utilizaban para fabricar abanicos, herramientas, juguetes e instrumentos musicales.
Las pruebas arqueológicas de restos de pavo en El Mirador, cerca de Guatemala, demuestran que el animal fue domesticado, ya que no es nativo de esta región.
Conclusión
Los mayas eran un pueblo inteligente con fuertes costumbres y creencias religiosas. Tenían un buen sistema de escritura y eran capaces de seguir el tiempo gracias a la invención del calendario.
Todavía existen muchos ejemplos de arquitectura maya, y estos edificios nos han ayudado a aprender mucho sobre esta antigua civilización, como su creencia en los mitos y sus conocimientos de astronomía.
La mayoría de los mitos antiguos se transmitían de generación en generación y todos estaban estrechamente vinculados a la religión. Aunque todavía se conservan algunos glifos en sus templos, muchos documentos se perdieron con la invasión española.
La civilización maya llegó a su fin en 1539, más o menos en la época de la invasión española, aunque la naturaleza de su declive aún no está clara. Se cree que pudo haber sido aniquilada por algún tipo de desastre natural.
A partir de 1930, el ritmo de los descubrimientos se incrementó drásticamente al poder comprender el significado de sus jeroglíficos.
Cada vez se descubre más información sobre los mayas, pero muchos yacimientos siguen cubiertos por una densa selva y la piedra caliza utilizada en sus edificios y monumentos está muy erosionada. Esto hace que el proceso sea lento y laborioso.